Uma fonte é uma luz física, ou seja, depende de alguma fonte energética para gerar iluminamento. Um iluminante, por outro lado, é uma luz que foi definida por sua distribuição de energia espectral, mas pode não existir de verdade.
Por exemplo, a luz da sala da sua casa é uma fonte. Ela pode ser ligada e desligada, e através de experimentos pode-se determinar sua distribuição de energia espectral. Entretanto, se tomarmos um gráfico vazio de distribuição da energia espectral e desenharmos uma linha horizontal que completa o espectro visível (400 a 700 nm), definimos um iluminante.
Este gráfico de iluminante que desenhamos pode não existir, mas poderemos usar a sua curva para testar numericamente a aparência de uma cor específica quando vista sob essa luz.
É interessante saber que uma fonte luminosa sempre pode ser medida, porém um iluminante não necessariamente.
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